Tu Youyou nació en Nigbo, China, el 30 de diciembre de 1930. Estudió farmacología en el Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la Peking University Medical School/Beijing Medical College, donde se licenció en 1955. Posteriormente, estudió medicina tradicional china durante otros dos años y medio, lo que permitió ser contratada como investigadora en la Academia de Ciencias Médicas Tradicionales Chinas. Para Tu Youyou durante siglos el ser humano ha utilizado la naturaleza como fuente de tratamiento de diversas enfermedades, por ello como química está segura de que hay miles de moléculas en la naturaleza que se pueden utilizar para curar todo tipo de enfermedades y como química también defiende el uso del método científico para descubrir todas esas moléculas. La primera investigación que llevo a cabo consistía en la búsqueda de una cura para la esquistosomiasis, una enfermedad causada por gusanos parásitos y muy extendida en China en la primera mitad del siglo XX.
Con la llegada de la Revolución Cultural China y la Guerra de Vietnam la malaria empezó a enfermar a gran parte de los soldados, considerándose como una cuestión de estado, por lo que puso en marcha una investigación secreta, denominada Misión 523, el 23 de mayo de 1967. Tu Youyou fue involucrada en el proyecto, primero como investigadora de campo en la isla de Hainan, tratando directamente con enfermos de malaria, y, en segundo lugar, como investigadora principal del proyecto (1969). Como base para su investigación, Youyou utilizó textos de medicina tradicional china para la búsqueda de referencias y tratamientos. Tu Youyou y su equipo se dedicaron a realizar extracciones y ensayos con parásitos durante largo tiempo, y después de varios errores, consiguieron extraer y aislar, mediante extracción a baja temperatura, la artemisinina, el principio activo que demostró eficacia contra la malaria; primero en ratones, luego en animales, y finalmente en ensayos clínicos en humanos. Cabe mencionar que fue la propia Tu Youyou la que probó en primer lugar la efectividad y seguridad del fármaco, ya que según sus propias palabras “era la jefa de la investigación y por tanto tenía la
responsabilidad”.
Aquel trabajo fue publicado de forma anónima en 1977 y en 1981 Tu Youyou lo presentó ante la Organización Mundial de la Salud. Con los años llegaron los reconocimientos; el Premio Albert Casher por la Investigación Médica Clínica en 2011 y el Nobel de Fisiología o Medicina en 2015. Tu Youyou recibió el premio “por su descubrimiento de una nueva terapia para la malaria”. Youyou también acabó siendo la asesora académica de doctorandos primero (1980) y directora después (2001) de la Academia de Ciencias Médicas Tradicionales Chinas.
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